L'intervento si rivolge a tutti o a parte dei membri di un nucleo familiare che soffrono di un disagio legato ad una fase del ciclo vitale della famiglia (nascita di un figlio, ingresso nella vita scolastica, adolescenza, cambio di lavoro, .pensionamento, ecc.). Ogni fase richiede necessariamente che le regole relazionali della famiglia vengano adeguate e ricontrattate per affrontare con serenità il cambiamento della fase del ciclo vitale in cui la famiglia è inserita.

Questo approccio terapeutico può essere utilizzato, soprattutto, per quello che riguarda le problematiche relative a:

• Infanzia, relativamente allo sviluppo emotivo e affettivo dei bambini
• Adolescenza, fase critica per il ragazzo, ma spesso per tutta la famiglia che gestisce con difficoltà il momento di richiesta di indipendenza e di responsabilizzazione che viene dal figlio con conseguente conflittualità spesso esasperata dall'incapacità di gestirla da parte dei genitori
• Disturbi dell'alimentazione (anoressia, bulimia, obesità), della relazione, del comportamento e di dipendenze in genere.

Il lavoro del terapeuta relazionale è inteso a modificare il processo che, nella vita del gruppo familiare, ha dato origine al comportamento del "paziente designato", per ricercare un significato al di là del sintomo e aiutare l'intera famiglia a uscire dalla trappola della patologia.

La terapia familiare interviene attraverso varie tecniche di lavoro sulle famiglie, operando su 4 livelli principali di osservazione:

• la storia trigenerazionale della famiglia (nonni-genitori-figli)
• l'organizzazione relazionale e comunicativa attuale della famiglia
• la funzione del sintomo del singolo individuo nell'equilibrio della famiglia
• la fase del ciclo vitale della famiglia in cui si presenta il sintomo del singolo

Le tecniche, attraverso l'utilizzo di compiti da attuare sia nelle sedute terapeutiche che a casa, si articolano intorno alle problematiche dei ruoli, della gerarchia, delle alleanze, e della qualità della comunicazione

La terapia familiare si svolge con due terapeuti (Co-terapia).